***
...Но, как оказалось, Край добрался до соседнего города без каких-либо препятствий.
А вот охота, открытая Лордом, оказалась провальной - ни одного волка не было обнаружено в норах приграничья, и чем дальше заходили люди, тем мрачней и страшнее становился лес, больше теней змеилось по снежному покрову, но ни одного волчьего следа охотники так и не нашли.
А следующим утром мортусы привезли Привратнику изуродованные трупы молодой женщины и двоих её детей.
***
...Его били на площади - сам Городской Дознаватель лично, металлическим гранёным прутом с тонкими насечками со всех четырёх сторон.
- Это ты их предупредил! Ты!.. Они не тронули тебя, но несут смерть Городам, и...
Край только щурил глаза и вздрагивал, когда окровавленный металл вновь и вновь соприкасался с растерзанным телом. Отбиваться он уже не пытался. Цепи, держащие его прочно прикованным к столбу, только сильнее вжимались в плоть, принося новую боль.
Разорванная рубашка почти не прикрывала его спину и рёбра, по которым прохаживался прутом Дознаватель, и толпа, собравшаяся вокруг, злобно улюлюкала, заведённая видом и запахом крови.
Наконец мужчина совсем обмяк и повис на цепях, не в силах даже застонать от боли, не то что попытаться встать на ноги.
Палач оборвал звенья оков и бросил бесчувственное тело на серебристые сани. Мортус тронул поводья. Привычные ко всему собаки белоснежной стрелой прочертили мгновенно опустевшую улицу, взяв курс к приграничью.
Преступивших Закон горожан после казни отдавали на съедение тварям из леса. Тех, чья вина была наиболее сильной, оставляли в глуши ещё живьём - на запах свежей крови нежить сбегалась особенно охотно.
***
- Ты думаешь, стоит его оставлять в лесу? - Привратник в сомнении покачал головой. - Раз он с волками в сговоре, они наверняка попытаются его вылечить.
Мортус улыбнулся - страшно, будто сама тьма и смерть.
- Днём волки не ходят. А до ночи времени у лесных тварей будет много.
...Пока взрослые разговаривали дома, Черити вышла на улицу. Проводник даже не стал распрягать собак.
Край лежал на дне саней, на спине, и тяжело дышал через смёрзшуюся кровяную корку у губ и носа.
- Ты правда предупредил их?
Мужчина открыл глаза и взглянул прямо в лицо Черити. Она вздрогнула, вновь увидев тот странный льдисто-синий, в инейных рисунках, цвет его радужки. Зрачки Края то сужались, то расширялись, будто пульсировали в такт утихающим ударам сердца.
- Да.
Голос прозвучал слабо, еле слышно. В нём было всё - и боль, и осуждение, и какая-то страшная покорность.
Странно, что он вообще мог ещё говорить, пусть и так тихо.
- Ты... ты молодец, но мне тебя жалко.
Черити отвернулась и села на снег.
- Я не знаю, правильно это или нет... Нехорошо, что они теперь будут убивать людей нарочно. Но люди их спровоцировали... Правда?.. Я совсем запуталась, я не знаю, что в этом мире правда, а что нет.
Край попытался что-то ответить, даже приподнялся на локтях, чтобы девочка лучше услышала его слова, но повалился набок и хрипло закашлял - а там уже и Проводник с отцом Черити вышли из дома.
- Что, ренегат, жив ещё? Добре... - и мортус похлопал учёного по плечу, вызвав у того очередной приступ всхлипывающего кашля. - Будет тварям пустошей приятней тебя жрать. Только ты не думай, что мы будем ждать ночи, как положено. Не надейся на своих волков. Они, конечно, не любят день и солнце... Но ты не пробудешь здесь ни секунды - мы поедем в лес сейчас же. Ты станешь пищей нежити...
...И даже снег замер в воздухе, когда мортус прибавил на Немом Языке, шевеля одними губами:
वृकः
А потом со звоном лопнули сразу три стекла в окнах дома.
***
...С тех самых пор, как Края увёз мортус, Черити пыталась понять одну-единственную вещь. Почему учёный смеялся?.. Будто что-то невероятное услышал. Неужели понял, о чём сказал Проводник смерти? Но ведь Немой Язык только мортусы знают. Их потому и отдают в учение с самого раннего детства только потому, что они своими бессловесными речами заставляют цепенеть и умирать всё живое. Странно, что в этот раз только стёкла выбило...
Или учёный сам мог стать Проводником, но родители утаили его по каким-то причинам? У него и глаза не человеческие были. А ещё он с волками разговаривать умел...
Теперь, после едва ли не месяца обстрела пустошей отравленными ядрами, волков можно было уже не бояться. Конечно, погибла и большая часть лесной дичи, но у людей было немало холодильных камер по всем Городам, и в ближайшие годы голодовка им не грозила, а там олени и кабаны расплодятся снова. Да ведь люди и не звери, им не обязательно питаться одним только мясом. Нежелательно даже. Для здоровья, говорят, вредно.
Черити теперь уже всё меньше и меньше думала о волках, и даже не страшно было собираться в дальний путь до Третьего Города. Отца попросили переправить слишком тяжёлый груз - в Третьем Городе строили ракету, а некоторые детали изготовили местные умельцы. Когда же стало ясно, что свезти их будет очень трудно, пришли к Привратнику.
Отец Черити не жаловался - на Привратников всегда спихивали самую тяжёлую работу. Зато и прав у него было больше, чем у любого горожанина.
Он решил проблему быстро - если возникает перегрузка, нужно взять в рулевые того, кто сам меньше всех весит. Черити для этой роли подходила идеально.
***
Девочка не могла заснуть всю ночь, предвкушая первую самостоятельную поездку, и уже через пару часов собачьего бега её настигло то опустошающее состояние, когда невозможно разобрать, спишь ты или бодрствуешь, когда ещё не слипаются глаза, но движения уже теряют обычную ловкость и туманится сознание.
Дорога была пустынна. Ни птичьих трелей, ни следов маленьких милых белочек на снегу... Лес словно вымер, и только один раз ей встретились кровавые пятна и вспоротый снег - наверное, охотники всё-таки выследили какого-то большого зверя. Она обернулась, пригляделась... Так и есть - вот след от саней, а дальше только отпечатки крупных собачьих лап, а потом уже и разобрать ничего нельзя, слишком натоптано кругом.
Девочка даже рассердилась. Браконьеры!.. Неужели они совсем не понимают, что пока животных трогать не нужно?..
...Трое путников встретились ей к концу четвёртого часа. Они были, видимо, дровосеками - слишком сильно пострадал лес от взрывов, теперь некоторые дороги были перекрыты упавшими деревьями. Один из мужчин действительно имел при себе топор, двое других - красные флажки. Ими они помечали очередное место аварии. Самый высокий и худой из них махнул своим флажком Черити, показывая, чтобы она поворачивала на второстепенную трассу. Прямо поперёк нужной ей дороги лежало вырванное с корнями дерево.
Девочка послушно натянула вожжи, и собаки свернули влево, громко дыша и всё медленней перебирая лапы. Эти железки, лежащие под ногами у Черити, действительно были чертовски тяжёлыми.
Вдруг Черити поняла, что на самом деле до Города ей осталось совсем не три часа, как казалось. Собаки бежали медленней, чем обычно. Тогда, возможно... пять?.. Да она ещё не покинула территорию пустошей, условно примыкающих к её Городу!
Но если так, тогда... Черити вцепилась в борт саней до боли в пальцах.
Они стояли на снегу. Они стояли!..
Снег держал их!!!
А аварий на этой трассе быть не могло - бригада дровосеков её отца давно расчистила этот участок.